가상화폐 비트코인 채굴이 막대한 환경오염을 일으킨다는 분석이 나왔다.
유엔대학 물·환경·보건연구소(UNU-INWEH)는 2020~2021년 76개 비트코인 채굴 국가의 활동에 대한 조사 결과를 토대로 비트코인이 전 세계에 미치는 환경 영향을 평가한 결과를 발표했다. 이 연구 결과는 국제학술지 ‘지구의미래’에 실렸다.
이에 따르면 2020~2021년 전 세계 비트코인 채굴 네트워크는 173.42테라와트시(TWh)의 전력을 소비했다.
이는 국가 단위로 볼 때 인구 2억3000만 명의 파키스탄이 소모하는 전력 보다 더 많은 양이다.
비트코인 채굴에 공급된 전력의 에너지원으로 석탄이 45%로 가장 많았고, 천연가스(21%), 석유(1%) 등 화석연료도 많은 비중을 차지했다.
수력발전(16%)과 원자력(9%), 풍력(5%), 태양광(2%), 바이오에너지(1%) 등 신재생 에너지는 8%에 그쳤다.
비트코인 채굴에 사용된 연료량은 화력발전소 190기를 가동할 때 배출되는 온실가스양과 맞먹었다.
이 같은 탄소 발자국을 상쇄하려면 39억 그루의 나무를 심어야 한다. 또 아마존 열대우림의 7%, 네덜란드나 스위스의 국토 면적에 해당하는 토양이 필요하다.
비트코인 채굴에 사용된 물 사용량은 올림픽 규격 수영장 66만 개를 채울 수 있는 수준으로 나타났다.
이는 사하라 사막 이남 아프리카 시골 지역의 인구 3억 명에게 공급할 수 있는 물의 양과 비슷하다.
전력 사용량 기준으로 비트코인 채굴 활동이 가장 활발한 국가는 중국으로 조사됐다. 그 뒤를 미국, 카자흐스탄, 러시아, 말레이시아, 캐나다, 독일, 이란, 아일랜드, 싱가포르 등이 이었다.
연구진은 “비트코인 등 주요 기술 혁신으로 세계가 디지털 경제로 전환해 여러 이점을 제공한다”면서도 “하지만 세계는 디지털 통화 교환과 투자가 환경에 어떤 영향을 미치는지에 대해 세심한 주의를 기울여야 한다”고 강조했다.
이어 “(비트코인 채굴이) 규제되지 않고 과세되지 않는다면 지역 불평등을 악화시키고 환경에도 지속적으로 영향을 미칠 것”이라며 “국가적, 세계적 차원에서 정책을 제정해 암호화폐 시장이 환경에 어떤 영향을 미치는지 모니터링, 제어, 완화할 수 있도록 개입해야 한다”고 촉구했다.